张庆澧在府衙门口等得无聊，索性坐在台阶上在心里默默比划招式。

那被软鞭绑缚的男子咿咿呀呀不断呼痛的声音扰得人心烦。她干脆扯了那人扎发的幞头，团成一团往他嘴里一塞，这才清静一些。

只是此时男子头发散乱，身上多处血色，更显得惨不忍睹了。府衙门口的仆役也不敢吭声，明明派人去通传了，不知怎么知府大人居然毫无反应，就这么由着这人如此这般。

已至酉时，郡主顺手将鞭子一头绑个宽绳结，套在府衙大门下的其中一头石狮子脖子上，将手用随身带着点药草气味的帕子擦了擦，竟然跑去街对面买吃食去了。不多时，她一手拎着包了好几个大包子的油纸包，另一手稳稳当当端着一碗稀粥，又盘腿坐回了台阶上，把油纸包拆开往自己腿上一放，两样就着吃起来。

等张庆澧吃完，去对街粥铺还了碗，再回到府衙门口时，恰好阮岑一行四人也到了此处。

顾及几人之后还需想办法安置这小孩，少不得还要多费些时间，她们一行是在哄骗小孩开口之后，就外带了点心边走边说的。

路上谢堂渊话极少，多是阮岑询问檀莺，有不解处再问那小孩具体情况，免得那孩子五句里有四句都是废话，比拉磨的驴还要会兜圈子，投喂完了还问不出个所以然来。

这孩子在南城那处院中被叫做初五，因为是在某岁正月初五被拐来的。据她与檀莺所说，南城的两进院里除被关在地窖里的孩童少年以外，一共九个成年男子。

每日由其中两人各带着机灵些的孩子扮做乞儿，出门在街市间寻摸可以下手偷盗或行骗的对象。通常只在西市与南市活动，不敢往东城区那些贵人们的地方去。由四人两两一组轮替看管关着的人，这四个也是常住在院子里的，身上有些功夫。

还有两人会不定期带来或带走一些小孩或成年女子。不记事年纪的男童与已成年的女子最容易出手，由是留下来的多是还没长到成亲年纪的女孩。

管事的那个不常露面，却仿佛有神通。若有逃跑的，那人一定会出现，并迅速将逃跑的抓回。初五如今约莫七八岁，她记忆中这三四年间从无成功逃脱者。就像猫捉耗子一般戏耍，便是有浑水摸鱼出了南城的，甚至侥幸渡过护城河的，也总能在往建阴的路上被逮回来。

等着这些人的只会是毒打与挨饿，以及被卖到更为不堪的去处。

阮岑越听越觉不对。

朔朝家家想要男儿承继家业，故而出生的女孩越来越少。新制下亲卖不为罪，名义上是卖为仆从做活，以买断式的工钱贴补父兄，是为孝悌之义。之后主家再收为妾侍或养媳，就都不触犯律法了。有这冠冕堂皇的遮掩在，不过一代人便卖女成风。

但百年间新生女子的缺口不会凭空补上，总有人家娶不了媳妇、生不了男儿。出现官府所载在册以外的人牙子，情理之外意料之中。

不过明路的人贩大多不会在一地久留。一般是一条路走通了，就在这条路线上来回往返。这伙人未免太猖獗了些，直接在京城南边生了根。按初五的说法，算上最初盘这院子，京中这个窝点少说也已五年有余。

是龙城知府真就如此无能，还是原本这伙人就是背靠大树才这般大胆？

谢堂渊却看上去不是很意外。在她看来，亲卖为奴与婚姻嫁娶无甚区别，只是掀了伪饰而已。至于这伙人的存在知府是否知情……

她与阮岑对视一眼，正因是京城重地，知府才更没这个胆子瞒着上面以身犯险。他要么是愚钝无能，要么就是不敢开罪这伙人真正的倚仗。

阮岑默默将近五年以来，各处收集来的信息之中，京城内及四周冒头势力的行事风格粗略盘算一遍，心下了然。她慢下步子，轻轻扯动身侧谢堂渊的衣袖，示意她看方才经过的一处驿所。

谢堂渊往阮岑示意之处看去，那是多年之前，朔朝与南梁停战议和期间，为表诚意为使臣翻新的驿所。近些年不太平，刘家在西北征战疲乏，这驿所早已变为屯粮演兵之地。而今负责督军运粮的，正是京西府金城王。

先帝膝下六男，如今在世的还剩一半。

第六子诚亲王自获封郡王开府起，就有封号而无封地。虽其母家舅舅在朔梁合力抗燕之战中建功，并在灭燕之后辖领与梁分治的东部旧燕，但谁人不知北地苦寒不易居，后来也确实只做流放犯人之途。

最终皇六子却是荣登大宝之人，无外乎其在改制中知人善任，又平了两陈那年的洪灾。

临贺王、金城王各自早早领了封地，但在先帝时期都曾被圈禁。今上即位几年后，先后解了两位兄长的禁制，并都委以重任，如此仁德为世人称道。

两位郡王一文一武，如今一人在京、一人外放。这外放为官的就是先帝三子金城王，虽不直接掌兵，但行督查之责，并领太仆寺。