龙城卫早先并无女子。实际上，朔朝各地城防都不允许女子参与。

但在几年之前，龙城附近驻扎营兵像是被诅咒了一般，每夜都会被随机抓取几个幸运儿离营。次日清晨便会发现，这几人的脑袋正置于城墙之上风干，躯干消失得无影无踪。

此事一旦被人发现，恐会被利用来做文章，由是被瞒得死死的。

不知此事之人都道，前些年开始的各地城防轮换，都拉到西北边境去演兵历练，是为了让朔朝战力储备更充沛。

他们哪里能料到，并非龙城一地有驻兵离奇失踪死亡之事，这番轮换之间浑水摸鱼，才将先前各地莫名损耗兵力缺口补上。

京中日常事务由府衙与龙城卫共担，盖因其间出现一人曾为今上赏识。卫队之人自京郊营兵之中择优挑选，有一些世族子弟在其间挂职刷履历。如此一来，实际做起事来，还是缺乏人手的。

这样的情况下，郡主十二岁那年随皇帝及淑妃向东巡幸，在路上收留孤女，其后便培养她们学文或习武一年，再自谋生路。只是郡主本人便不是多么能坐得住的性格，她带出来的人也多是偏重武艺。

这群孤女最终留在龙城十二人，以时辰为名，成为龙城卫编外的一支小队。这些人平日里倒是并不受命于郡主，领的往往是龙城卫里最危险的任务，即便说是从尸山血海中硬生生趟出一条路来也不为过，恩赏倒是从来都不丰厚。

就像是小郡主东巡途中随意发了次善心，转过头就忘了，根本不管她们于京中领职之后，在同侪之间过得有多艰辛。

龙城西山，山道间

自京郊往西城谢府的路上，齐一苇念及跟在自己身后这俩人，一时间愁眉不展。

她在澧水一带的事务料理得告一段落，也有消息带回京中，在路途中便被谢堂渊邀请，去参加谢家老夫人的七十岁寿宴。

哪里料到小谢不知何时起与清忧郡主有了来往，如今将两名龙城卫塞到自己跟前，开玩笑说是要当今夜的临时药童。

当初，在临进城前最后一封书信见得此语，齐一苇便开始担心寿宴之夜许瑶会跟着冒险。如今看来，恐怕这担心是要成真了。

卯跟在她身后，像是能听到她的心声一般，低声说道：“女使不必多虑，我等自会听令行事，您大可放开手脚安排。”

齐一苇定下心思，不能在此时打草惊蛇，便让两人先在谢府附近寻处藏身，届时再在谢府门口会合。

她自然知道京中近些日子来的传言，但到底没有真正泄露关键内情。谢家尤其谢堂渊之事，此时还不到让宫中人知晓的时候。

谢府寿宴的灯火通明之下，周遭越发显得黑沉。

卯和未在谢府的东南正门、西北角门附近，分别寻了一棵叶子茂密的树上猫着，玄衣与夜色融为一体。

宴会上，谢堂渊遥遥瞥见许瑶将苏氏和谢老夫人哄得正开心，又确认一遍时辰，将魂玉在手中转了两圈。

灰影并未显形，只有小谢能看到她穿过宴席上的人群，如同一阵风刮过，往西北院疾行而去。

许瑶在此时用余光瞥见谢堂渊的袖口，开始在心中计数。

谢府西北院，正屋的西侧耳房外，被苏氏身边的侍女派来守在此处的小丫鬟头脑昏沉，伸个懒腰努力醒了醒神，却已是神思涣散。

她身后的房门外原本挂着锁，此时却是窗子先有了动静。一女子从内侧将整扇窗子慢慢卸下，小心翼翼地避免损坏窗扇，又将卸下的整扇窗放在房内窗边的檀木桌上。

她避开窗边翘角的碎木条，轻巧地翻出窗外，再不动声色地缓步行至小丫鬟身后。

谢淑婷将这已经神志不清的小丫鬟从背后击倒，却是往自己怀里的方向倒下来，再将此人放在门廊下的地上。在确认小丫鬟确无性命之忧之后，她才小声说道：“抱歉了。”

她也不急于离开此地，而是将自己方才卸下的窗扇又细致地检查一番，再从外侧囫囵安了回去，甚至还从附近寻来与窗框相似的小块木材，以碎石削成木条，额外加固了一道。

直到东西两侧耳房看上去并无二致，她才翻身上墙，借着夜色往仆从们所居的后罩房去。

谢府今日开的是大宴，仆从皆在前面的内院或小厨房忙，后罩房此时不见人烟。只谢淑婷一人在此处，将每间都迅速打开看一眼。

在走到一处窗沿下刻着歪扭涂画字迹的房外时，她脚步放缓，想来那便是谢堂渊预留的空房。

她推门进去，看见房内之人后欣喜唤道：“母亲，好久不见。”